Precies 200 jaar geleden, op 7 mei 1824, beleefde Ludwig van Beethovens 9e symfonie zijn première in Wenen. De dove componist kon het bruisende applaus van het publiek niet horen, maar zijn 'Ode an die Freude' leeft nog steeds voort als een van de meest bekende stukken klassieke muziek, een oproep tot broederschap en nu zelfs de officiële hymne van Europa. Vanavond organiseert Mechelen een collectieve zangbijeenkomst, terwijl op 13 mei een feestelijke uitvoering in Antwerpen gepland staat.
In februari 2008, te midden van de chaos van de onafhankelijkheidsverklaring van Kosovo, speelde een snel gevormd orkest het iconische slot van Beethovens Negende symfonie, 'Alle Menschen werden Brüder'. Voor de opgetogen Kosovaren symboliseerde dit hun integratie in het Europese verhaal.
Sinds 1985 fungeert de 'Ode an die Freude' als het officiële volkslied van de Europese Unie, met een arrangement gemaakt door de beroemde dirigent Herbert von Karajan in 1972 voor de Raad van Europa. Het gedicht van Friedrich Schiller, gebruikt door Beethoven in het slotdeel van zijn symfonie, draagt bij aan de diepgaande betekenis ervan.
België, momenteel voorzitter van de Raad van de Europese Unie, viert deze historische gebeurtenis in Mechelen, waar de wortels van de Beethoven-familie liggen. Tegelijkertijd staat op 13 mei in Antwerpen 'Call for Peace' op het programma, een feestelijke uitvoering van de 9e symfonie met het Belgische Beethovenorkest Le Concert Olympique, het Weense Arnold Schoenberg Koor en pianist Kit Armstrong onder leiding van Jan Caeyers. Alle Europese ministers van cultuur zijn uitgenodigd.